Большая ошибка считать, что в русском городе нет "исторической среды", а есть только отдельные шедевры среди пустоты. Деревянная застройка не очень древняя, по европейским меркам. Но отсутствие древности компенсируется традиционностью. То есть, на место сгоревшей или обветшавшей избы ставилась другая, но срубленная и украшенная как предыдущая. И эта нить традиции могла уходить в очень далекую древность. Кстати, недавно увидел рисунки начала 19 века с изображением русских изб. Очень интересный материал. Будет время, сделаю пост на эту тему.
Теперь о низкой плотности. На мой взгляд, причина ее возникновения - материал (дерево). Большие противопожарные разрывы между домами были необходимостью. Там где начинали строить из камня сразу же возникала европейская застройка.